永宁伯府的更漏已报过戌时三刻。
京城九月的夜风裹着桂花的甜腻，拂过重重院落。这座伯爵府邸占地并不算极广，却胜在精巧——前院正堂三进三出，后宅则依着一处天然小丘布置了假山流水，引了活水作池塘，池塘边遍植垂柳与碧桃。此时正值仲秋，塘中残荷未凋，浮萍半黄，月色洒下碎银般的光斑随风摇晃，倒映在池面上，竟有几分江南庭院的意趣。
后宅最深处，紧挨着那片假山，有一独栋二层小楼，名曰“芙蓉阁”。这正是永宁伯正妻——李夫人的居所。
这芙蓉阁与别处不同，并非寻常内宅那般四面围墙、院门紧闭，而是三面环水，仅余北面一条石板小径通往主院。楼前池塘中引种了几株名贵的“醉芙蓉”，此时正开得浓艳，白日里花朵呈淡白，入夜却渐次转为绯红，在月色下如同一片血染的云霞。夜风拂过，花瓣簌簌落入水面，荡开圈圈涟漪。
如此精心设计，原是为讨李夫人欢心——她曾无意中说过，“独居水畔，可免闲人窥扰”。永宁伯便花了大半年功夫，将府中东南角这片本就偏僻的地界改造成了如今的格局，又特地将那几株醉芙蓉从江南运来，植于楼前。夫人果然欢喜，自此常年居于芙蓉阁中，除非府中有大事需她出面，便甚少踏足前院。
也正因如此，这芙蓉阁成了...
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